Mientras la niña jugaba, su madre la observaba atentamente. La pequeña, muy entusiasmada, pasaba horas vistiendo y desvistiendo sus muñecas de cartón recortable. La madre pensó que sería una excelente idea fabricar una muñeca de plástico, de unos 29cm., con una edad indefinida entre los 16 y los 20 años y a la que las niñas pudieran vestir, peinar y transformar. Corría el año 1959, la niña se llamaba Barbie y la madre era Ruth Handlers, cofundadora, junto a su marido Elliot, de Mattel. Así fue creada la primera muñeca maniquí del mundo, con el nombre de la hija del matrimonio Handlers, “Barbie”.
El nacimiento de la muñeca Barbie, el 9 de marzo de 1959, significó romper con todos los moldes seguidos hasta el momento en el mundo de las muñecas. Mattel quería ofrecer a las hijas de una época de transición, una muñeca diferente, adecuada a los cambios sociales que comenzaban a vivir las mujeres y con la que las futuras adolescentes pudieran identificares.
La presentación oficial en sociedad tuvo lugar en la Feria Anual del Juguete de Nueva York, y la respuesta del mercado fue tan espectacular que la empresa tuvo problemas iniciales para abastecer una demanda que superaba todos los cálculos. A partir de ese momento la fama de la muñeca Barbie no ha dejado de crecer, hasta convertirse en la actualidad en la muñeca más vendida del mundo, con una popularidad que trasciende las barreras del mundo del juguete, para convertirse incluso en un fenómeno sociológico, cuya notoriedad en el ámbito infantil puede equipararse a la de las estrellas de cine y otros personajes famosos en el mundo de los adultos.